L'Oise, traversant le département en son centre, du nord au sud, donne son nom au département.
Un climat de dominante océanique, avec influence semi-continentale offre un ensoleillement normal (1.800 heures/an) et des pluies moyennes (de 500 à 800 mm selon les années et les sites).
Dans l'histoire, le territoire du Val d'Oise a eu une vocation de passage, de la "Chaussée de César" aux échanges d'aujourd'hui entre l'agglomération parisienne et l'Europe. Son histoire s'inscrit dans celle de la France et de sa capitale. Né véritablement en 1964, le jeune département du Val d'Oise est autonome depuis 1967. Le lancement de la ville nouvelle de Cergy-Pontoise (1969), de l'aéroport de Roissy Charles de Gaulle (1974), les lois de décentralisation (1982) ont marqué ou accompagné l'effort d'équipement mené par les élus locaux, pour façonner l'identité du Val d'Oise.
Avec 1.246 km², le Val d'Oise (70 km x 30 km) est le moins vaste des départements de la Grande Couronne parisienne, mais l'un des plus peuplés de France : 1.200.000 habitants (deux fois plus qu'en 1962) pour 185 communes dont 33 ont plus de 10.000 habitants. 31% des habitants ont moins de 20 ans. 580.000 personnes forment la population active (+ 30% en 25 ans).
Développement des activités et croissance démographique ont entraîné une forte urbanisation qui marque surtout le sud du département. On recense plus de 460.000 logements, dont 58% sont occupés par leurs propriétaires. 8 résidences principales sur 10 ont été construites depuis la dernière guerre. Depuis 30 ans, on a construit 200.000 logements.
Plus de 1.000 établissements scolaires : 830 écoles maternelles et primaires, 128 collèges. 260.000 élèves et 25.000 étudiants dans les établissements publics et privés (formations post-bac et enseignement supérieur). Autour du "Carrefour Enseignement Supérieur-Entreprises" du Val d'Oise (
La forte croissance de la population, comme l'allongement de la durée de la vie, ont conduit le Département et les communes à faire face à une explosion des besoins. Quelques chiffres pour résumer cet effort au service de la santé : 7.000 places dans 170 crèches ou halte-garderies et 6.000 assistantes maternelles agréées ; 120 établissements (résidences, maisons de retraite, unite de soins) accueillent des personnes âgées ; 31 structures (1.400 places) pour les adultes handicapés et 41 (1.752 places) pour les enfants et adolescents ; 20 centres d'aide par le travail (1.300 postes) ; 35 établissements hospitaliers (plus de 9.000 lits d'hospitalisation), 1 établissement thermal, etc.
Deux Parcs Naturels Régionaux (Vexin et Oise Pays de France). Un patrimoine important : 252 monuments classés ou inscrits, 27 musées; 130 hôtels classés (11.000 chambres et 16.000 lits), 120 points de tourisme vert ( chambres d'hôte, gîtes ruraux).
7 lieues de sports nautiques, 3 lieues d'escalade et d'accrobranche, 7 clubs de sports aériens, 3 kartings, 4 patinoires, 15 clubs de tourisme équestre, 13 terrains de golf, 2 base de plein air, 5 lieues de baignade, 9 campings, 33 piscines, 3 bowlings, 1 champ de course, 1 casino, 1 établissement thermal (Thermes d'Enghien-les-Bains).
34 festivals, 21 cinémas et 68 salles de cinéma, 62 salles de spectacles (de taille significative), 13 théâtres, 53 écoles de musique, 112 cours de danse, 120 bibliothèques (dont 74 municipales).
